警惕智商税和资本骗局:何为“有效创新”?

有的“新发明”,刚被提出时被炒得轰轰烈烈,过几年沉寂到无人问津,或是被证实为“智商税”。
也有的在沉寂后的数年后成为主导我们生活的好创新。
“雷声大雨点小”的创新,可能是因为根本是骗局,也可能还需要时间去证明。
造假的炸弹探测仪
韦德·夸特鲍姆(Wade Quattlebaum)是一名美国汽车经销商、业余寻宝者,他在 20 世纪 90 年代开始售卖一款名为“夸德罗追踪正分子定位器”的创新产品,能帮助人们寻找丢失的高尔夫球,还可以定位毒品和炸药。该装置装有自由摆动的天线,作用和探测杆一样,天线装在枪把上,而枪把与系在腰带上的盒子相连。
很难想象有人会对这一明显的骗局信以为真,但确实有人对此深信不疑:他们可能会说服自己,这个摆动的天线是受某种信号的影响而晃动的,并非由于手的动作。夸特鲍姆与一些销售员签订合约,将这款设备卖给学校,用以检测毒品。后来,FBI 介入调查,法官认定该装置为假货,禁止其出售。1997 年,夸特鲍姆和三位合伙人因三项邮件诈骗罪名和一项合谋实施邮件诈骗罪名而被起诉。不过由于诉讼程序问题,他们被判处无罪。
这只是一段小插曲,而事情很快愈演愈烈。该公司的秘书马尔科姆·斯蒂格·罗伊(Malcolm Stig Roe)弃保潜逃至英国。在英国,他将这一设备“旧酒装新瓶”,并将新产品卖给了警察部队。一位叫吉姆·麦考密克(Jim McCormick)的退休英国警察签约成为经销商,他随后决定自己生产出尺寸更大、质量更高、标价也更昂贵的设备。2006 年,麦考密克毫不费力地说服一家工厂生产自己的“ADE650”探测仪并以每台 1 万美元的价格向黎巴嫩军队出售了 5 台设备,黎军方随后又订购了 80 台。很快,其他国家的政府也加入订购队伍中,金钱滚滚而来。

麦考密克的真正敛财契机出现在伊拉克 2003 年陷入宗教暴力事件之后。他的炸弹探测仪受到伊拉克当局热捧,伊拉克当局向他订购了 5000 台最新型号的“ADE651”,在路障上使用它们来探测汽车中的爆炸物。但这些机器没有任何探测效果,它给人们的虚假保证导致无数人死亡。麦考密克攫取了巨大利润,在巴斯市(Bath)购买了一栋价值 300 万英镑的豪宅,在塞浦路斯购置一处住宅,还买了游艇和骏马。最终,经记者调查后,麦考密克被判处十年监禁,他仍然申诉这些设备是通过“核四极共振理论”工作的,管它这理论是什么。
伪造炸弹探测仪的故事让人不安,因为毫无疑问这是一场骗局。但它有点“创新”的样子,使得它足以可信,能够出售。人们想要相信凭借一个简单装置就有可能探测到炸弹,于是他们对这一假冒的创新信以为真。麦考密克很聪明,他给这一设备定了高价:价格便宜的话这场游戏就露馅了。
幻影游戏机
有一种行为看上去稍微少点欺骗性,那就是在开发完成前就开始为产品做宣传,即使你知道这一产品根本不会问世。2002 年,一位叫蒂姆·罗伯茨(Tim Roberts)的创业者创办了一家名为无限实验室(Infinium Labs)的公司,这家公司后来贴切地改名为幻影娱乐(Phantom Entertainment)。该公司承诺将制作一个“颠覆性的新游戏平台”,这一平台可以个性化定制在线视频游戏,而不再依赖盒式磁带或磁盘来加载游戏。这样,游戏机可以加载当前和将来的个人电脑游戏。热切的游戏玩家翘首以盼,期待着这款游戏机在 2003 年发布。
2003 年 8 月,该公司宣布产品发布推迟到 2004 年初,售价为 399 美元。随后推迟到 2004 年 11 月,之后是 2005 年 1 月,然后是 2005 年 3 月,接着是 2005 年 9 月。2006 年 8 月,公司干脆从官网上完全下架了有关该产品的所有内容。当时,美国证券交易监督委员会(SEC)已经指控幻影公司和罗伯茨通过公布有关幻影游戏机的信息来非法抬高股价。罗伯茨与 SEC 达成协议,协议的一部分是支付罚款,并同意不再担任公司董事。
这是一个典型的“雾件”案例,即保持对一个软件的宣传,在某些情况下,这种宣传可能是为了诱导消费者不去购买竞争对手的产品而设计安排的。对于“雾件”来说,稍微温和的说法是“你有信心解决某一问题,并且在你最终解决之前,你对外公布问题已经解决”(即“伪装一切,直到你成功”)。人们在得到一条(无关的)心理暗示后,经常变得更加自信。托马斯·爱迪生并不反对公布他还未能造出的产品,包括那盏确实造出的白炽灯。并且坦率地说,假装你有所创新,直到你最终创造出来,这种做法多年来令数字产业的领军人物大受裨益。但它也产生了许多丑闻。
并非欺骗但逐渐无效的创新
大多数创新失败并非由欺骗所致。许多是由于人们怀着赤忱之心,试图改善世界,但并未完全实现这一目标而导致的。手机市场的历史就说明了这样一个例子。
自 20 世纪 90 年代手机体型变小、价格降低并逐渐流行起来时,手机就经历了持续不断的革新。它的体型变小了,电池变薄了,可靠性提高了,新的功能也层出不穷。2000 年,诺基亚手机增加了短信收发功能;2005 年,摩托罗拉手机配置了摄像头;2006 年,黑莓手机推出电子邮件业务;2007 年,iPhone 推出触摸屏、音乐播放和应用程序功能。智能手机部分或全部地取代了相机、手电筒、指南针、计算器、笔记本、地图、地址簿、文件柜、电视,甚至卡包的需要。2016 年,我们可以在三星 Galaxy 手机或者 iPhone 6 上看电影、分享自拍照、浏览社交媒体。手机不再只是黑色、只具备功能性,它色彩多样、时尚轻薄。自 20 世纪 90 年代初,手机从砖头大小逐渐缩小后,智能手机又再次开始变大,不过这一次机身变得轻薄。变化永无止境,手机升级到下一种型号似乎和服装设计的变化一样自然。

然而,诺基亚、摩托罗拉和黑莓都痛苦地倒下了。诺基亚自 1992 年后的 10 年间,在产品研发上投入 400 亿美元,投入资金数目远远超过同行业的苹果、谷歌以及任何其他公司的投入;他们甚至构想出智能手机和平板电脑的早期原始模型——这些机器就像苹果手机一样有着彩色触摸屏,屏下方有一个按钮。不过诺基亚未能将这些创意研发成实际产品,因为公司对这一创意持谨慎态度,内部还有两个软件工程师团队在相互竞争,而且公司主导的业务是语音电话。总而言之,诺基亚想温和地改变它的核心业务,而非突然发起变革:在行动之前,诺基亚要比其他手机制造商花费更多的思考时间在新技术面前,诺基亚不是马上开始利用,而是花很长时间(可能要 6~9 个月)来评估这个机会。等到他们评估好,机会往往已从手中溜走了。”诺基亚和黑莓一样,虽然看到了 iPhone 手机的明显缺陷,但未能看到 iPhone 会带来何种技术革新、如何受人追捧。微软最终以 7.2 亿美元收购了诺基亚的手机业务。创新,往往会自食其果。
2017~2019 年,智能手机的创新开始停滞。人们提不起多大兴趣来升级自己的手机,销售额也开始止步不前。手机接入 3G 网络是必须的,接入 4G 似乎是可能之需,而未来的 5G 似乎是一种奢侈,并且无论如何,它的到来要比预期慢得多。2019 年,华为发布了 Mate X,这款手机可以折叠成 8 英寸大小的正方形,但售价竟高达 2600 美元。三星也发布了 Galaxy 折叠屏手机,但样机的屏幕总是破裂,所以其商业发布被推迟了。
这种创新失败不是由欺诈或者造假导致,而是由于收益递减。一部手机看起来有用的功能是有限的。这也证明了,与许多人看法不同的是,除非人们想要接受新想法,否则创新不能将新想法强加给他们。
有效创新的关键:创新的炒作周期
在我看来,以斯坦福大学计算机科学家及未来研究所长期负责人罗伊·阿玛拉(Roy Amara)命名的那条“定律”是有史以来最具有远见的关于创新的预测。
阿玛拉定律是这么说的:人们总是高估一项新科技所带来的短期效益,却又低估它的长期影响。
我们有大量支撑阿玛拉观点的事例。20 世纪 90 年代时掀起的对互联网的狂热追捧,似乎在 2000 年互联网泡沫破裂时以让人失望告终。这不禁令人发问,当时人们预测的线上购物、线上新闻,以及所有线上产品的增长都去哪里了?在 10 年之后,这些预测都实现了。这些线上产品对零售业、新闻媒体、音乐以及电影业的诸多商业模式都产生了毁灭性打击,互联网产业的繁荣程度超出了任何人的预期。

同样,在 2000 年第一个人类基因组测序完成时,人们普遍认为终结癌症以及推出精准医疗的时候到了。也是 10 年之后,基因组学领域的进展出现了意料之中的强烈抵制:人们看到基因组相关的知识似乎对药物的发展没有太大的影响,因此以《基因组医学到底怎么了?》为标题的文章开始涌现。在这之后又过了 10 年,该领域有了起色,一切都向最初的预测看齐。
阿玛拉炒作周期可以用来解释很多现象,同时也意味着我们在初期对科技的高估和在后期对它的低估之间,一定有一个时间点,预测是接近真相的。我个人认为这个时间点是在一项科技出现之后的第 15 年。在头 10 年,我们对一项科技抱有了过高的期待,而以 20 年为时间点,我们的期望值又过低了。所以最正确的应该是对 15 年之后的预测。当然,这种解释更适用于直到很多年后才转化成实际可靠且价格合理,但还是没有达到预期作用的产品。
在当下,适合用阿玛拉炒作周期解释的科技创新应该就是长期没有达到人们预期的人工智能。多亏了图形芯片、新算法和大数据,人工智能的研发大概不会有始无终。这次也不会再出现打消人们对机器智能的兴趣的“人工智能冬天”。
和人工智能形成对比的是,我认为区块链正处于阿玛拉炒作周期的早期高峰中:我们高估了它的短期价值。区块链被普遍认为可以带来剔除中间商的、有高信任度以及低交易成本的智能合约。但是,在环境复杂的服务业经济中,区块链不可能一夜之间就达到这般效果。在 10 年之内,人们对于区块链取得的成就,以及区块链企业倒闭数量的负面情绪将会爆发。
不过话说回来,也许有一天,区块链的规模会变得很大。像脸书发布的数字货币 Libra 虽然不算是真正意义上的区块链,但可以算是一种前兆。消费者有什么理由不转向一种不受制于通胀和政客们制定的高昂税收的影响,并且可以与世界上 1/3 的人口做交易的货币呢?
自动驾驶汽车是另外一个非常恰当的例子。我一直在与这样一群人交谈,这些人认为在短短几年内,卡车、出租车或豪华轿车的司机会大量失业,而我们现在就需要采取行动来解决这个问题。现在考虑这些为时过早。自动驾驶的实现是可能的,但会在相当受限的情况下,而在现实世界中,它所带来的变化可能不会像人们想象的那样快。现在到未来肯定会出现一大批电子驾驶助手让车辆可以探测障碍,在高速路上巡航,自动泊车,以及避免堵车。但是在我们可以放心地把一切驾驶操作交给汽车之前,我们还需要让智能行车助手学会在交通规则和驾驶礼仪的制约下,以及恶劣天气的影响下,自主解决在拥堵的街道以及偏远的乡间小道间遇到的一系列的问题。完全自动驾驶的汽车面对的问题可比自动驾驶飞机遇见的要多得多。如果全都变成自动驾驶,我们还需要重新建设所有的道路基础设施以及培育保险市场,这些事情都需要时间来完成。
我并不是说自动驾驶汽车不会出现,只是在孕育它的路上我们会经历更长时间以及更多困难。我敢打赌,10 年后,媒体上会有很多关于 20 世纪 20 年代无人驾驶汽车预测失败的报道;到那时,人们还会说这个星球上的职业司机将比今天更多,而不是更少。等到 2040 年以后,它就会进入快速发展的阶段。希望我能活到看到这条预言结果的那一天,不管它是对是错!
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